Cuando un coche convencional frena, la energía cinética acumulada se convierte en calor a través de las pastillas de freno y los discos: ese calor se disipa al aire y se pierde para siempre. La frenada regenerativa es el mecanismo que usan los coches híbridos y eléctricos para recuperar parte de esa energía y almacenarla en la batería para usarla después. Es uno de los factores que explica por qué estos vehículos son especialmente eficientes en ciudad.

Cómo funciona: el motor eléctrico como generador

En un vehículo con motor eléctrico, cuando el conductor levanta el pie del acelerador o pisa el freno suavemente, el motor eléctrico invierte su función: deja de consumir electricidad para mover el coche y pasa a ser accionado por las ruedas en movimiento, actuando como un generador. Al girar, produce corriente eléctrica que se envía a la batería.

Esta resistencia al giro del generador es lo que frena el coche: la deceleración que nota el conductor no viene del freno mecánico (pastillas y discos), sino de la resistencia electromagnética del motor actuando como generador. Solo cuando la deceleración requerida supera lo que puede aportar el sistema regenerativo (en frenadas bruscas o a muy baja velocidad), se activan los frenos mecánicos como complemento.

Cuánta energía se recupera realmente

La eficiencia del sistema regenerativo oscila entre el 60 y el 80%: de cada 100 unidades de energía cinética, se recuperan entre 60 y 80 en forma de electricidad. Las pérdidas restantes son en calor por resistencia eléctrica e ineficiencias de conversión.

El impacto en el consumo total depende mucho del tipo de conducción:

• Ciudad con muchas paradas: hasta el 25-30% de la energía total del trayecto puede recuperarse. Aquí la ventaja es máxima.
• Carretera con velocidad relativamente constante: pocas deceleraciones, poca energía que recuperar. La ventaja es mínima.
• Autopista a 120 km/h: prácticamente sin recuperación. El sistema ayuda algo en los cambios de velocidad pero no en la fase de crucero.
• Bajadas largas de montaña: el sistema puede recuperar una parte significativa de la energía de gravedad, aunque en bajadas muy prolongadas la batería puede llenarse y el sistema tiene que usar los frenos mecánicos de todas formas.

Cómo aprovecharla al máximo

Para maximizar la recuperación de energía con la frenada regenerativa:

• Anticipar las paradas: levantar el pie del acelerador con tiempo suficiente para que el regenerativo decelere el coche suavemente, en vez de pisar el freno a última hora.
• Usar el modo B o "e-Pedal": muchos híbridos y eléctricos tienen un modo de un solo pedal en el que levantar el acelerador activa una frenada regenerativa más intensa. Ideal en ciudad.
• Evitar las frenadas bruscas: una frenada suave maximiza la proporción de energía recuperada; una brusca activa los frenos mecánicos, que desperdician energía como calor.

La diferencia entre híbridos, PHEVs y eléctricos

En un híbrido convencional (HEV), la batería es pequeña y la energía recuperada se usa inmediatamente en los siguientes arranques y aceleraciones. En un híbrido enchufable (PHEV), la batería es mayor y puede almacenar más energía recuperada. En un vehículo eléctrico puro (BEV), toda la energía recuperada va a la batería principal, pudiendo extender la autonomía en ciudad entre un 15 y un 25% respecto a un sistema sin regenerativo.

En cualquier caso, la frenada regenerativa no elimina la importancia de repostar (o cargar) inteligentemente. En preciodelagasolina.es puedes vigilar los precios de la gasolina si conduces un híbrido convencional o un PHEV y asegurarte de repostar siempre al mejor precio.