Cuando hablamos de factores que afectan al consumo de gasolina, pensamos en los neumáticos, la velocidad o el aire acondicionado. El aceite del motor suele quedar en un segundo plano, pero su impacto es real: el aceite incorrecto o degradado puede añadir entre un 1 y un 3% al consumo en condiciones normales, y bastante más si el nivel es bajo. Te explicamos qué debes saber para elegir bien.

Qué significa la viscosidad del aceite: entendiendo los números

La etiqueta de un aceite incluye una denominación como 5W-30, 0W-20 o 5W-40. Estos números siguen el sistema SAE de clasificación de viscosidades:

• El número antes de la W (5W, 0W, 10W...) indica el comportamiento del aceite en frío: cuanto más bajo, más fluido está el aceite cuando el motor arranca en frío, lo que facilita la lubricación inmediata y reduce el desgaste y el consumo en los primeros minutos de marcha.
• El número después de la W (20, 30, 40...) indica la viscosidad a temperatura de trabajo (100°C). Un número más alto significa un aceite más espeso en caliente, lo que ofrece mayor protección en condiciones extremas pero también mayor fricción.

Aceites de baja fricción: el estándar moderno

Los fabricantes de vehículos modernos especifican cada vez más aceites de baja viscosidad como el 0W-20 o el 5W-20, conocidos como aceites Low-SAPS o de baja fricción. La menor viscosidad reduce la resistencia al giro de las partes móviles del motor, lo que se traduce en menos trabajo para el motor y, por tanto, menor consumo de combustible.

Estudios de fabricantes como Toyota, Honda y Volkswagen confirman que el cambio de un aceite 5W-40 a un 0W-20 puede suponer una reducción del consumo de entre el 1 y el 2,5% en ciclo urbano. En 15.000 km al año consumiendo 7 L/100 km, eso son entre 10,5 y 26 litros menos al año: entre 17 y 43 euros de ahorro solo por elegir el aceite recomendado.

¿Puedo usar un aceite más espeso del recomendado?

Algunos conductores creen que un aceite más espeso protege mejor el motor, especialmente en verano con calor. En la mayoría de los casos modernos, es un error. Los motores actuales están diseñados y tolerados para la viscosidad especificada por el fabricante. Usar un 5W-40 cuando el manual pide un 5W-30 no mejora la protección (los motores modernos no lo necesitan) y sí añade fricción interna, aumentando ligeramente el consumo.

La única excepción razonable son los motores muy viejos (más de 15 años) con holguras mayores por desgaste, en los que un aceite algo más espeso puede compensar esas holguras y reducir el consumo de aceite. Pero en un motor en buen estado, sigue siempre la especificación del fabricante.

El nivel de aceite: más importante que la marca

Un litro menos de aceite del nivel correcto puede suponer hasta un 3-5% más de consumo, porque el resto del aceite trabaja más para lubricar todas las superficies. Además, un motor con el aceite bajo se desgasta más rápido. Comprueba el nivel cada 2.000-3.000 km o una vez al mes si haces muchos kilómetros, especialmente en verano: el calor hace que algunos motores consuman algo más de aceite.

El aceite degradado —oscuro, con partículas o con textura distinta al aceite nuevo— pierde eficacia lubricante y aumenta la fricción. Si no recuerdas cuándo fue el último cambio y el aceite está muy negro, es el momento de cambiarlo antes del verano o del viaje largo, no después. Un motor bien lubricado también es un motor que gasta menos en la gasolinera.