La gasolina estándar en España (E5) lleva hasta un 5% de etanol mezclado. La mayoría de conductores no lo sabe o nunca le ha prestado atención. Pero ¿qué es ese etanol, por qué está en la gasolina y qué efectos tiene en el motor y en el bolsillo?

Qué es el etanol y cómo se produce

El etanol es simplemente alcohol etílico (C₂H₅OH), el mismo que contienen las bebidas alcohólicas. Para uso como biocombustible, se produce por fermentación de materias primas ricas en azúcares o almidón: caña de azúcar (Brasil), maíz (Estados Unidos) o trigo y remolacha azucarera (Europa). El proceso es similar al de hacer vino o cerveza, seguido de una destilación para obtener alcohol casi puro.

Por qué se añade etanol a la gasolina

Hay dos razones principales:

• Reducción de emisiones de CO₂: el etanol se considera renovable porque las plantas que lo producen absorben CO₂ mientras crecen. Al quemarse en un motor, el CO₂ emitido se "compensa" parcialmente. La UE obliga a incorporar un porcentaje de renovables en el transporte (Directiva de Energías Renovables) y el bioetanol es una de las vías más baratas de cumplirla.
• Mejora del número de octano: el etanol tiene un número de octano de 108-113, superior al de la gasolina base (~85-90). Al mezclarlo, se puede obtener una gasolina 95 o 98 sin necesidad de añadir los aditivos más caros que se usaban antes (MTBE, derivados del plomo en el pasado).

¿El etanol hace que la gasolina consuma más?

Sí, ligeramente. El etanol tiene un poder calorífico inferior al de la gasolina pura: unos 21 MJ/L frente a los 32 MJ/L de la nafta. Al mezclar un 5% de etanol (E5), la pérdida energética es de aproximadamente el 2%. En la práctica, esto se traduce en un aumento del consumo de entre 0,08 y 0,12 L/100 km respecto a una gasolina sin etanol, una diferencia casi inapreciable en el día a día.

¿Qué coches no deberían usar etanol?

Los coches fabricados desde principios de los años 2000 están diseñados para funcionar perfectamente con E5 (hasta 5% etanol). Los problemas potenciales son:

• Coches muy antiguos (anteriores a 1990): algunos materiales del sistema de combustible (gomas, elastómeros) pueden degradarse con el etanol.
• Motos y motores de dos tiempos antiguos: más sensibles a la corrosión por etanol en algunos materiales.
• E10 (hasta 10% etanol): algunos coches del período 1998-2002 no están homologados para E10 según los fabricantes.

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